Les grandes figures du château

Louis-Napoléon Bonaparte (1808-1873) devenu empereur des Français sous le titre de Napoléon III est le fils de Louis Bonaparte, roi de Hollande et d'Hortense de Beauharnais ; et le neveu de Napoléon I^er. Entré très jeune en politique, il s'enflamme pour les carbonari en Italie, reprenant le flambeau du bonapartisme. Élu député, puis président de la République en 1848, il fomente un coup d'État pour se maintenir au pouvoir le 2 décembre 1851 et proclame l'Empire un an plus tard. Le Second Empire est marqué par l'essor industriel et commercial de la France, l'expansion coloniale et dans ses débuts par des succès militaires (Magenta et Solferino - 1859), mais c'est aussi un régime autoritaire et policier. À partir de 1860, une inflexion s'amorce vers un empire plus libéral mais la guerre que déclare la France à la Prusse de Bismarck le 19 juillet 1870 se solde par un désastre pour l'armée française. Napoléon III capitule à Sedan la même année, le 2 septembre. Deux jours plus tard, la Troisième République est proclamée. L'ancien empereur meurt en exil en Angleterre où il a rejoint son épouse, Eugénie de Montijo. L'impératrice est issue d'une grande famille d'Espagne. De leur mariage célébré en janvier 1853 naît un fils unique, le Prince Impérial, qui mourra en Afrique en 1879, lors de la campagne anglaise contre les zoulous. Napoléon III s'est beaucoup intéressé au château de Pau dont les travaux de restauration commencés sous Louis-Philippe sont loin d'être achevés. Pau est alors une ville commodément située entre la station thermale des Eaux-Bonnes où descend régulièrement l'impératrice, et Biarritz où elle aime à prendre les bains de mer. Napoléon III y vient à trois reprises, en 1854 où il reste une semaine sur place, en 1863 et 1868. Les transformations architecturales du monument sont spectaculaires sous son règne, mais il faudra attendre encore quelques années sous la Troisième République pour qu'ils soient entièrement achevés.