Taller de Moldes del Louvre, Máscara funeraria del rey Enrique IV, yeso, siglo 19 // Anónimo, Retrato de hombre en busto, óleo sobre lienzo, siglo 17

A la muerte del rey, era costumbre embalsamar su cuerpo para preservarlo y exponerlo durante las ceremonias funerarias. Se realizaba entonces una mascarilla mortuoria con el fin de conservar, con la mayor fidelidad posible, los rasgos del difunto. El ejemplar más antiguo que se conserva de la mascarilla mortuoria de Henri IV se encuentra en París. Algunos investigadores consideran que fue realizada tras su asesinato, en 1610, mientras que otros sostienen que es posterior.

Sin embargo, hubo otro momento trágico de la historia de Francia en el que pudo haberse realizado una mascarilla mortuoria: la exhumación de los cuerpos reales de la basílica de Saint-Denis durante la Revolución francesa, en 1793. El objetivo era deshacerse de los restos de unos muertos que, hasta entonces, habían encarnado a Francia y a la monarquía.
En la cripta, las operaciones comenzaron con el ataúd de Henri IV, fallecido a los 57 años. Tras la apertura de los ataúdes, el cadáver fue expuesto y profanado. Según la tradición, un artista habría realizado un molde del rostro del rey, excepcionalmente bien conservado.

Según el mito de Dibutades, relatado por Plinio el Viejo, la hija de un escultor de Corinto, en Grecia, deseosa de conservar la imagen de su amado cuando este partía para un largo viaje, habría trazado el contorno de su perfil a partir de su sombra. Su padre habría cubierto después el contorno con arcilla, creando así el primer retrato. El mito vincula de este modo el arte con la memoria y el arte con el sentimiento.

Este retrato masculino, apenas reconocible, fue descubierto por casualidad durante una restauración. Se encontraba en el reverso de una tabla de madera. Olvidado durante mucho tiempo, vuelve ahora a la mirada de los visitantes por primera vez desde que fue retirado en 2011.