Catherine de Médicisreine de France (1519-1589)

Originaire de Florence, Catherine de Médicis, orpheline très jeune, fut surtout élevée à Rome, car elle était la nièce du pape Léon X. Elle fut reine de France de 1547 à 1559 puis, comme reine-douairière, vit monter sur le trône trois de ses fils (François II, Charles IX et Henri III). Elle épousa en 1533 Henri, second fils de François 1er, et lui fut toujours passionnément attachée, allant même jusqu'à ménager Diane de Poitiers, la maîtresse en titre, jusqu'à la mort du roi en 1559. Après une longue période de stérilité qui faillit la faire répudier, elle donna naissance, à partir de 1544, à dix enfants en douze ans. Elle conserva un rôle effacé à la cour d'Henri II, puis accéda au pouvoir en exerçant la régence après son décès. Elle essaya dans un premier temps de réconcilier catholiques et protestants. Mais malgré des intermèdes de calme, elle ne put empêcher les guerres religieuses de se succéder. Un des points culminants de la violence fut atteint le jour de la Saint-Barthélemy, le 24 août 1572. Catherine fut accusée d'avoir commandité ce massacre des protestants présents à Paris à l'occasion des noces d'Henri de Navarre et de la princesse Marguerite de Valois. Il semble qu'elle fut surtout, comme le roi Charles IX, dépassée par les évènements et le climat de haine qui régnait alors dans la capitale. Jusqu'à sa mort, le 5 janvier 1589, elle continua inlassablement d'oeuvrer dans l'intérêt de la couronne et de ses enfants, les deux intérêts n'étant pas incompatibles.