Fils de François 1er, il monte sur le trône de France à la mort de son père en 1547. Son règne est marqué par la continuation de la lutte contre la puissante maison des Habsbourg. Les campagnes militaires contre Charles Quint puis Philippe II connaissent des fortunes diverses. C'est un échec en Italie qui sonne le glas des prétentions françaises initiées sous Charles VIII. Grâce à François de Guise, la France conquiert en 1552 les trois évêchés (Metz, Toul et Verdun) et surtout résiste en 1557 à l'offensive victorieuse de Philippe II qui menaçait d'envahir la France (défaite de Saint-Quentin - 1557 ; prise de Calais - 1558). Le traité de Cateau-Cambrésis (3 avril 1559) met fin à cette lutte qui durait depuis plusieurs décennies. C'est qu'Henri II est également confronté à une situation de plus en plus préoccupante à l'intérieur même de son royaume, avec la diffusion de la Réforme contre laquelle il mène une politique répressive. Le calme retrouvé aux frontières devait lui permettre de renforcer la lutte contre les nouvelles idées religieuses. Sa mort en 1559, dans un tournoi organisé pour célébrer les mariages dynastiques qui scellaient la paix, ne lui en laissa pas le temps. De son mariage avec Catherine de Médicis, il eut dix enfants, dont trois moururent en bas âge. Trois de ses fils montèrent successivement sur le trône de France (François II, Charles IX et Henri III), Elisabeth devint reine d'Espagne, Marguerite, reine de Navarre puis de France et Claude, duchesse de Lorraine.
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